Марк Твен (1835-1910) народився 30 листопада 1835 у селищі Флорида (штат Міссурі). Дитинство провів у містечку Ханнібал на Міссісіпі. Був учнем складача, пізніше разом з братом видавав газету в Ханнібалі, потім в Мескатіне і Кеокук (штат Айова). У 1857 році став учнем лоцмана, втіливши свою дитячу мрію «пізнати ріку», в квітні 1859 року отримав права лоцмана. У 1861 році переїхав до брата до Невади, майже рік був золотошукачем на срібних копальнях. Написавши кілька гуморесок для газети «терріторіал ентерпрайз» у Вірджинія-Сіті, в серпні 1862 року отримав запрошення стати її співробітником. Для псевдоніма взяв вираз лотів на Міссісіпі, вигукує «Мірка 2», що означало достатню глибину для безпечного плавання.
У травні 1864 року Твен виїхав до Сан-Франциско, два роки працював у каліфорнійських газетах, в т.ч. кореспондентом каліфорнійської «Юніон» на Гавайських островах. На гребені успіху своїх нарисів виступав з гумористичними лекціями про Гаваї під час тримісячного турне по містах Америки. Від газети «Альта Каліфорнія» брав участь у середземноморському круїзі на пароплаві «Квакер-Сіті», зібрав матеріал для книги «Простаки за кордоном» («The Innocents Abroad»), подружився з Ч. Ленгдоном з Елмайра (штат Нью-Йорк) і 2 лютого 1870 одружився на його сестрі Олівії. У 1871 році Твен переїхав в Хартфорд (штат Коннектикут), де прожив 20 років, найщасливіші свої роки. У 1884 році він заснував видавничу фірму, номінально очолену Ч. Л. Вебстером, чоловіком його племінниці. Серед перших публікацій фірми - «Пригоди Гекльберрі Фінна» («Huckleberry Finn», 1884) Твена і стали бестселером «Спогади» («Memoirs», 1885) вісімнадцятого президента США У. С. Гранта. Під час економічної кризи 1893-1894 років видавництво розорилося.
В цілях економії і можливості заробітків у 1891 році Твен із сім'єю переїхав до Європи. За чотири роки борги були виплачені, матеріальне становище сім'ї вирівнялося, в 1900 році вони повернулися на батьківщину. Тут в 1904 році померла його дружина, а напередодні Різдва 1909 року в Реддінг (штат Коннектикут) від нападу епілепсії померла дочка Джин (ще в 1896 році від менінгіту померла улюблена дочка Сьюзі). Помер Марк Твен в Реддінгу 21 квітня 1910.
Твен пишався суспільним визнанням, особливо цінував присудження йому вченого ступеня доктора літератури Оксфордського університету (1907), але пізнав і гіркоту життя. Його останнє, найбільш їдке викриття «проклятого людського роду» - «Листи з Землі» («Letters From the Earth»), не публікувалися дочкою Кларою до 1962 року.
Твен прийшов у літературу пізно. У 27 років став професійним журналістом, у 34 роки опублікував свою першу книгу. Ранні публікації (він почав друкуватися в 17 років) цікаві в основному як свідчення гарного знання грубуватого гумору американської глибинки. З самого початку його газетні публікації несли риси художнього нарису. Він швидко втомлювався від репортажу, якщо матеріал не розташовував до гумору. Перетворення з обдарованого любителя на справжнього професіонала відбулося після поїздки на Гаваї в 1866 році. Важливу роль відіграло читання лекцій. Він експериментував, шукав нові, більш різноманітні форми вираження, розраховував паузи, домагаючись точної відповідності задуму та результату. Ретельне шліфування усного слова залишилася і в його творчості. Подорож на «Квакер-Сіті» продовжило «гавайську школу». У «Простаки за кордоном» (1869), книзі, яка зробила його відомим в Америці, определілcя вкрай простий лейтмотив творчості Твена - подорож у просторі. Обгрунтований в «Простак» самим маршрутом поїздки, він збережеться також у книгах «Загартовані» («Roughing It», 1872, в русявий. Перекладі - «Налегке», 1959), «Пішки по Європі» («A Tramp Abroad», 1880 ) і «По екватору» («Following the Equator», 1896). Найбільш вражаючим чином він використаний в «Гекльберрі Фінне».
Підступ до художньої прози був поступовим, обережним. Перший роман «Позолочене століття» («The Gilded Age», 1874), написаний у співавторстві з Ч. Д. Уорнером. Дія роману, задуманого як сучасна соціальна сатира, спотикається об погано вписуються шматки стандартних вікторіанських сюжетів. Незважаючи на художню недосконалість, роман дав назву періоду президентства Гранта. Тоді ж зустріч з другом дитинства нагадала Твену про їхні дитячі пригоди в Ханнібалі. Після двох-трьох невдалих спроб, в їх числі розповідь у формі щоденника, він знайшов потрібний підхід і за 1874-1875 роки, з перервами, написав роман «Пригоди Тома Сойєра» («The Adventures of Tom Sawyer», 1876), що створив йому репутацію майстра характерів та інтриги і чудового гумориста. Тому, за словами Твена, «втілення хлоп'яцтва». Фон повісті - автобіографічний, Санкт-Петербург - це Ханнібал. Однак персонажі аж ніяк не плоскі копії, але повнокровні характери, народжені уявою майстра, який згадує свою юність.
З січня по липень 1875 року в «Атлантік манслі» публікувалися «Старі часи на Міссісіпі» («Old Times on the Mississipi»), в 1883 році вони увійшли в книгу «Життя на Міссісіпі» («Life on the Mississipi», глави IV -XVII). Майже одразу по закінченні «Тома Сойєра» був задуманий «Гекльберрі Фінн». У 1876 році він був початий, кілька разів відкладався і нарешті опублікований у 1884 році. У «Гекльберрі Фінні», вищої творчої удачі Твена, розповідь ведеться від першої особи, вустами дванадцятирічного хлопчика. Вперше розмовна мова американської глибинки, перш вживаний тільки у фарсі і сатирі на звичаї простолюду, став засобом художнього зображення вертикалі довоєнного південного суспільства - від аристократії до «дна».
Серед книг, які передували «Гекові», - «Принц і жебрак» («The Prince and the Pauper», 1881), перша спроба створити історичне оповідання. Обмежений епохою, місцем і історичними обставинами, автор не пішов в сторону і не збився на бурлеск, і книга до сих пір заворожує юних читачів.
Навпаки, в «Янкі при дворі короля Артура» («A Connecticut Yankee at King Arthur` s Court », 1889) Твен дав волю своєму темпераменту сатирика. Його найсерйозніша історична проза, «Особисті спогади про Жанну д` Арк »(« Personal Recollections of Joan of Arc », 1896), зазнала невдачі. Твен ще спробував відродити світ своїх шедеврів в «простак Вільсон» («Pudd` nhead Wilson », 1894),« Тома Сойєра за кордоном »(« Tom Sawyer Abroad », 1894) і« Тома Сойєра-сищика »(« Tom Sawyer, Detective », 1896), але знову зазнав невдачі.
З розповідей, опублікованих в останні роки життя, найбільш примітний «Людина, що спокусила Гедліберг» («The Man that Corrupted Hadleyburg», 1898), а також гострі, викривальні памфлети. Трактат «Що таке людина?» («What Is Man», 1906) - екскурс у філософію. Твори останніх років в основному не закінчені. Великі фрагменти автобіографії (він диктував її в 1906-1908 роках) так і не були об'єднані в єдине ціле. Останній сатиричний твір - повість «Таємничий незнайомець» («The Mysterious Stranger») - опубліковано посмертно в 1916 році по незавершених рукописах. Фрагменти автобіографії надруковані в 1925 році і пізніше.
